Nach alten Überlieferungen gab es die Stadt Termessos bereits im 7. Jh. v. Chr. Erstmals wird Termessos bei Homer erwähnt. Die Stadt machte sich durch Plünderungen pamphilischer Städte in der Ebene einen Namen. Durch ihre geschützte Lage und den uneinnehmbaren Verteidigungsanlagen konnte sich die Stadt in den Wolken allen Angreifern widersetzen. 500 v. Chr. musste das Perserreich wegen Termessos’ Wehrhaftigkeit der Stadt Autonomierechte gewähren.
Alexander der Große belagerte Termessos 334/333 v. Chr. vergeblich: "Ich lasse meine Armee nicht vor einem Adlernest dezimieren." Während der Diadochenkriege kam dort Alketas, Bruder des Perdikkas um. In der Zeit des Hellenismus’ gehörte die Stadt zeitweise zum Einflussbereich der Ptolemäer und der Attaliden von Pergamon, konnte durch die geschickte Verbindung von militärischer Strategie und Diplomatie aber immer wieder Identität und Freiheit bis in die Römerzeit hinein bewahren. Termessos gehörte zur Provinz Lycia et Pamphylia, in der Spätantike zur Provinz Pamphylia.